¿Es Europa un continente?
TIERRAEl extremo oriental del mar Mediterráneo visto desde el espacio en 2011.NASASi llegaras a nuestro sistema solar sin haberlo visto antes, te impresionaría la variedad. Planetas gaseosos gigantes con anillos, lunas que van de minúsculas a enormes, cometas helados que se precipitan desde los bordes, planetas rocosos, todos ellos con atmósferas variables. Parece que no hay dos planetas/lunas que se hayan formado de la misma manera, pero hay uno que llama la atención.
Se trata de la Tierra. Nuestro planeta tiene agua líquida (¡extraño!), tiene vida (¡aún más extraño!), tiene placas tectónicas (¡continúa la rareza!) e incluso tiene gigantescas masas de rocas que no se parecen a nada del sistema solar (¡totalmente extraño!). Esas masas son los continentes, hechos de rocas como granito, arenisca, gneis, pizarra, andesita, riolita y más.
El resto de los planetas son casi en su totalidad basalto o algo parecido, pero la Tierra. No, la Tierra esconde la mayor parte de su superficie basáltica bajo profundos océanos, y en su lugar deja ondear su bandera de rareza con rocas continentales que se muestran a cualquier transeúnte.
Primera vida en la Tierra
La configuración actual de los continentes es radicalmente distinta a la del pasado. Durante miles de millones de años, las placas tectónicas construyeron y fragmentaron supercontinentes, masas de tierra formadas por varios continentes fusionados.
El ciclo de las placas tectónicas comienza con un supercontinente en equilibrio con un superocéano. El movimiento de las placas rompe lentamente el supercontinente. Esto envía trozos a través del océano para colisionar y formar un nuevo supercontinente, que también acabará fragmentándose. Actualmente nos encontramos en medio de uno de estos ciclos.
Hace unos 150 millones de años, se abrió una grieta en el supercontinente Pangea. Se formó nueva corteza a lo largo de la dorsal mesoatlántica submarina. Este cambio provocó la ruptura de Pangea y formó el océano Atlántico. Los continentes que hoy conocemos como Europa y Norteamérica se separaron primero, seguidos de Sudamérica y África. Estos continentes siguen separándose a un ritmo de varios centímetros al año.
Este artículo forma parte de Explorando los terremotos, una rica colección de recursos presentada conjuntamente por la Academia de Ciencias de California y KQED. Este material también está disponible como libro de texto gratuito en iBooks y como curso en iTunes U.
Desarrollo de la Tierra
Aunque John Rogers ha encontrado pruebas fehacientes de la existencia de varios continentes antiguos, se desconoce su forma y posición exactas. La mayor parte de la corteza continental del mundo se fusionó para formar Rodinia hace 1.000 millones de años, y luego se convirtió en Pangea hace 300 millones de años. Cuando Pangea empezó a desintegrarse hace 200 millones de años, los primeros continentes se dispersaron y pasaron a formar parte de las masas continentales actuales.
Tradicionalmente, los geólogos determinaban la edad de un continente basándose en la roca más antigua expuesta, que es alguna variedad de granito. Dado que los granitos constituyen los cimientos de los continentes, los geólogos suponían que cualquier granito encontrado debía datar de la formación del continente. Pero Rogers, catedrático de Geología en Kenan, señaló que los granitos se formaban y se reincorporaban a la corteza antes de que ésta fuera lo bastante firme como para sustentar un continente.
Rogers empezó a definir los continentes de forma más estricta -como plataformas grandes y estables sobre las que podían asentarse otras rocas- y eso cambió su forma de determinar la edad de un continente. En lugar de utilizar la roca más antigua, utilizó la roca estable más antigua. Entonces vio un patrón que nadie más había visto: Las rocas continentales del antiguo supercontinente Pangea estaban agrupadas por edades.
Cronología de la vida en la Tierra
La Tierra primitiva – Formación de los continentes y tectónica de placasCargando…Tiempo profundo: Descubriendo una Tierra AntiguaUniversidad de Colorado en BoulderInscríbete gratiseste cursoTranscripción del videoDesde que nuestros antepasados se aventuraron en la sabana africana, los seres humanos han buscado, explorado y se han preguntado por el mundo. Hoy en día, y sin duda para la mayoría, la ciencia es el vehículo que nos lleva por un camino hacia la comprensión de la naturaleza. Puede llevarnos desde los reinos subatómicos hasta las galaxias más lejanas. En gran medida a través de la geología, la ciencia nos permite retroceder en el tiempo y asomarnos a un pasado que se mide en miles de millones de años y que se conoce como «Tiempo Profundo».
Este es un viaje de descubrimientos: conoceremos los orígenes de la ciencia y de la propia geología, así como los océanos, la atmósfera y la corteza de nuestro planeta. A continuación, nos centraremos en cómo los geólogos han investigado el ascenso y descenso de las Montañas Rocosas, y concluiremos considerando no sólo el poder de la ciencia, sino también reconociendo su precio y responsabilidad inherentes.