Laurentia
La configuración actual de los continentes es muy diferente a la del pasado. Durante miles de millones de años, la tectónica de placas construyó y fragmentó los supercontinentes, es decir, las masas de tierra formadas por múltiples continentes fusionados.
El ciclo de las placas tectónicas comienza con un supercontinente en equilibrio con un superocéano. El movimiento de las placas rompe lentamente el supercontinente. Esto envía trozos a través del océano para colisionar y formar un nuevo supercontinente, que también acabará fragmentándose. Actualmente nos encontramos en medio de uno de estos ciclos.
Hace unos 150 millones de años, se abrió una grieta dentro del supercontinente llamado Pangea. Se formó nueva corteza a lo largo de la Dorsal Medio Atlántica submarina. Este cambio impulsó la ruptura de Pangea y formó el océano Atlántico. Los continentes que hoy conocemos como Europa y América del Norte se separaron primero, seguidos por América del Sur y África. Estos continentes siguen separándose a un ritmo de varios centímetros al año.
Este post forma parte de Explorando los terremotos, una rica colección de recursos presentada conjuntamente por la Academia de Ciencias de California y KQED. Este material también está disponible como libro de texto gratuito en iBooks y como curso en iTunes U.
Gondwana
Pangea o Pangea (/pænˈdʒiː.ə/)[1] fue un supercontinente que existió durante el Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano.[2] Se reunió a partir de las unidades continentales anteriores de Gondwana, Euramérica y Siberia durante el Carbonífero hace aproximadamente 335 millones de años, y comenzó a separarse hace unos 200 millones de años, a finales del Triásico y principios del Jurásico. [A diferencia de la Tierra actual y de su distribución de masas continentales, Pangea estaba centrada en el Ecuador y rodeada por el superocéano Panthalassa y los océanos Paleo-Tethys y Tethys posteriores. Pangea es el supercontinente más reciente que ha existido y el primero reconstruido por los geólogos.
El nombre «Pangea» deriva del griego antiguo pan (πᾶν, «todo, entero, total») y Gaia o Gea (Γαῖα, «Madre Tierra, tierra»)[4][9] El concepto de que los continentes formaron una vez una masa terrestre contigua fue hipotetizado, con pruebas que lo corroboran, por Alfred Wegener, el creador de la teoría científica de la deriva continental, en su publicación de 1912 El origen de los continentes (Die Entstehung der Kontinente). [En 1915 amplió su hipótesis en su libro El origen de los continentes y los océanos (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), en el que postuló que, antes de separarse y derivar hacia sus ubicaciones actuales, todos los continentes habían formado un único supercontinente al que llamó «Urkontinent».
Hechos de Pangea
Aunque John Rogers ha encontrado pruebas sólidas de la existencia de varios continentes antiguos, se desconoce su forma y posición exactas. La mayor parte de la corteza continental del mundo se fusionó para formar Rodinia hace 1.000 millones de años, y luego se convirtió en Pangea hace 300 millones de años. Cuando Pangea empezó a romperse hace 200 millones de años, los primeros continentes se dispersaron, pasando a formar parte de las masas continentales actuales.
Tradicionalmente, los geólogos determinaban la edad de un continente basándose en la roca más antigua expuesta, que es alguna variedad de granito. Como los granitos constituyen los cimientos de los continentes, los geólogos suponían que cualquier granito encontrado debía remontarse a la formación del continente. Pero Rogers, profesor de geología de Kenan, señaló que los granitos se formaban y se reelaboraban en la corteza antes de que ésta fuera lo suficientemente firme como para sostener un continente.
Rogers empezó a definir los continentes de forma más estricta -como plataformas grandes y estables en las que podían asentarse otras rocas- y eso cambió la forma de determinar la edad de un continente. En lugar de utilizar la roca más antigua, utilizó la roca estable más antigua. Entonces vio un patrón que nadie más había visto: Las rocas continentales del antiguo supercontinente Pangea estaban agrupadas por edades.
Qué es la deriva continental
Desde hace unos 280-230 millones de años (época paleozoica tardía hasta el triásico tardío), el continente que hoy conocemos como América del Norte era continuo con África, América del Sur y Europa. Todos ellos existían como un único continente llamado Pangea. Pangea comenzó a desgarrarse cuando se produjo una fisura de tres puntas entre África, América del Sur y América del Norte. La fisuración comenzó cuando el magma surgió a través de la debilidad de la corteza, creando una zona de fisura volcánica. Las erupciones volcánicas arrojaron cenizas y restos volcánicos por todo el paisaje cuando estos fragmentos de Pangea del tamaño de un continente se separaron. La grieta entre los continentes en expansión creció gradualmente hasta formar una nueva cuenca oceánica, el Atlántico. La zona de fisura conocida como dorsal atlántica media siguió proporcionando los materiales volcánicos en bruto para la cuenca oceánica en expansión.
Mientras tanto, América del Norte fue empujada lentamente hacia el oeste, alejándose de la zona de la grieta. La gruesa corteza continental que formaba la nueva costa oriental se derrumbó en una serie de bloques de fallas descendentes que son aproximadamente paralelos a la costa actual. Al principio, el borde caliente y con fallas del continente era alto y flotante en relación con la nueva cuenca oceánica. Cuando el borde de Norteamérica se alejó de la zona caliente de la falla, comenzó a enfriarse y a hundirse bajo el nuevo océano Atlántico. Este límite de placa divergente, antes activo, se convirtió en el borde pasivo de América del Norte que se desplazaba hacia el oeste. En términos de tectónica de placas, la llanura atlántica se conoce como un ejemplo clásico de margen continental pasivo.