Masas de aire y frentes
Una masa de aire es una gran masa de aire que tiene características similares de temperatura y humedad en su interior. Una masa de aire adquiere estas características sobre una zona de tierra o agua conocida como su región de origen. Cuando la masa de aire se asienta sobre una región durante varios días, o más, adquiere las características distintivas de temperatura y humedad de esa región.
El lugar donde una masa de aire recibe sus características de temperatura y humedad se denomina región de origen. Las masas de aire son empujadas lentamente por los vientos de altura, cuando una masa de aire se desplaza sobre una nueva región, comparte su temperatura y humedad con esa región. Así, la temperatura y la humedad de un lugar concreto dependen en parte de las características de la masa de aire que se asienta sobre él. Las tormentas surgen si la masa de aire y la región sobre la que se desplaza tienen características diferentes. Por ejemplo, cuando una masa de aire más fría se desplaza sobre un terreno más cálido, la capa inferior de aire se calienta. Ese aire se eleva, formando nubes, lluvia y, a veces, tormentas eléctricas. ¿Cómo puede una masa de aire en movimiento formar una inversión? Cuando una masa de aire más cálida se desplaza sobre un terreno más frío, la capa inferior de aire se enfría y, debido a su alta densidad, queda atrapada cerca del suelo.
¿Qué hace que las masas de aire se desplacen?
En meteorología, una masa de aire es un volumen de aire definido por su temperatura y humedad. Las masas de aire cubren muchos cientos o miles de kilómetros cuadrados y se adaptan a las características de la superficie que tienen debajo. Se clasifican en función de la latitud y de sus regiones de origen continental o marítimo. Las masas de aire más frías se denominan polares o árticas, mientras que las más cálidas se consideran tropicales. Las masas de aire continentales y superiores son secas, mientras que las marítimas y monzónicas son húmedas. Los frentes meteorológicos separan las masas de aire con diferentes características de densidad (temperatura o humedad). Una vez que una masa de aire se aleja de su región de origen, la vegetación y las masas de agua subyacentes pueden modificar rápidamente su carácter. Los esquemas de clasificación abordan las características de una masa de aire, así como su modificación.
La clasificación de Bergeron es la forma más aceptada de clasificación de las masas de aire, aunque otros han elaborado versiones más refinadas de este esquema en diferentes regiones del globo[1] La clasificación de las masas de aire consta de tres letras. La primera letra describe sus propiedades de humedad: la «c» representa las masas de aire continentales (secas), y la «m» representa las masas de aire marítimas (húmedas). Le sigue su región de origen: «T» significa Tropical, «P» significa Polar, «A» significa Ártico o Antártico, «M» significa monzón, «E» significa Ecuatorial, y «S» significa aire que se seca y calienta adiabáticamente, formado por un movimiento descendente significativo en la atmósfera. Por ejemplo, una masa de aire que se origina sobre el suroeste desértico de Estados Unidos en verano puede designarse como «cT». Una masa de aire que se origina sobre el norte de Siberia en invierno puede indicarse como «cA»[2].
Características de las masas de aire
El contenido y la actividad de este tema servirán para comprender los procesos físicos que forman los vientos y cómo estos procesos contribuyen al tiempo y al clima.La atmósfera de la Tierra
La atmósfera de la Tierra es una capa de gases que componen el aire y que está en constante movimiento. La atmósfera suele ser más densa cuando está cerca de la Tierra y disminuye su densidad a medida que aumenta la altitud. Los gradientes de la atmósfera terrestre crean zonas de diferente temperatura y contenido de humedad que se conocen como masas de aire. Una masa de aire es cualquier volumen de aire que se mueve alrededor de la tierra y puede variar mucho en tamaño. Una masa de aire puede ser tan grande como para cubrir un continente entero, mientras que una masa de aire pequeña puede cubrir sólo un edificio. Una masa de aire puede describirse por propiedades como su densidad, temperatura, presión y movimiento. Los vientos son corrientes de aire que se mueven por la superficie terrestre y se desarrollan cuando dos masas de aire adyacentes tienen densidades diferentes. El movimiento de las masas de aire por encima de la superficie terrestre contribuye a crear el viento y ayuda a mover las masas de aire que predicen nuestro tiempo. El viento ayuda a dar forma a la atmósfera y afecta a los patrones meteorológicos desde la atmósfera superior hasta la superficie del océano.
Masa de aire polar
El aire no es igual en todas partes. En Norteamérica, por ejemplo, el aire frío y seco que cubre miles de kilómetros fluye hacia el sur desde el Ártico, especialmente en invierno, y el aire cálido y húmedo fluye hacia el norte desde el Golfo de México. Estos diferentes tipos de aire se denominan masas de aire.
Una masa de aire es como un equipo cuyos jugadores llevan todos el mismo uniforme. En este caso, los jugadores son aire, no personas. Y los uniformes que llevan son las características similares, como la temperatura y la humedad. Al igual que los equipos deportivos, cuando dos masas de aire se juntan, suelen producirse turbulencias. La turbulencia de las dos masas de aire que se mueven juntas puede provocar la formación de nubes y tormentas. La frontera entre dos masas de aire en la superficie de la Tierra se llama frente meteorológico.
Las masas de aire reciben un nombre de dos partes que describe las características de humedad y temperatura de la región donde se forman. La primera parte del nombre de una masa de aire describe su humedad. Las masas de aire que se forman sobre el océano, llamadas masas de aire marítimas, son más húmedas que las que se forman sobre la tierra, llamadas masas de aire continentales. La segunda parte del nombre describe la temperatura de la masa de aire, que depende de la latitud en la que se ha formado. Las masas de aire que se forman cerca del ecuador o en los trópicos (masas de aire ecuatoriales o tropicales) son más cálidas que las masas de aire que se forman en las zonas polares o en el Ártico (masas de aire polares o árticas).