Fórmula del monóxido de nitrógeno
El óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) son dos gases cuyas moléculas están formadas por átomos de nitrógeno y oxígeno. Estos óxidos de nitrógeno contribuyen al problema de la contaminación atmosférica, ya que desempeñan un papel en la formación del smog y de la lluvia ácida. Se liberan en la atmósfera de la Tierra tanto por fuentes naturales como por fuentes generadas por el hombre.
El óxido nítrico es un gas incoloro e inflamable con un ligero olor. El dióxido de nitrógeno es un gas de color rojo anaranjado intenso que es venenoso pero no inflamable. Junto con los aerosoles, es el responsable del color marrón rojizo del smog. En altas concentraciones es muy tóxico y puede causar graves daños en los pulmones. El dióxido de nitrógeno es un fuerte agente oxidante, por lo que es muy reactivo con otros compuestos.
Los científicos estiman que la naturaleza produce entre 20 y 90 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno en la Tierra cada año. Las fuentes naturales son los volcanes, los océanos, la descomposición biológica y los rayos. Las actividades humanas añaden otros 24 millones de toneladas de óxidos de nitrógeno a nuestra atmósfera cada año.
Dióxido de nitrógeno
La protección del medio ambiente y del clima se está convirtiendo en un tema importante para un número creciente de personas. En años anteriores, la atención se centraba principalmente en el dióxido de carbono -que ha caído en desgracia por ser un «asesino del clima»- y en el polvo fino.
Los óxidos de nitrógeno, también conocidos como óxidos nitrosos, representan un grupo de compuestos químicos formados por nitrógeno y oxígeno. En primer lugar, se trata del óxido nítrico (NO) y del dióxido de nitrógeno (NO2); ambas sustancias se clasifican como NOx. El óxido nítrico (NO) es una sustancia incolora y bioactiva que se utiliza en el cuerpo como mensajero biológico, entre otras cosas. Hace que los vasos sanguíneos se amplíen y por ello se utiliza en cardiología, cirugía cardíaca y para el tratamiento de la hipertensión pulmonar en los recién nacidos. El NO puede oxidarse fácilmente en la atmósfera para formar NO2. El dióxido de nitrógeno (NO2) es un gas de color marrón rojizo, muy tóxico y con olor acre, que se degrada en monóxido de nitrógeno y oxígeno a temperaturas superiores a 200°C. Junto con el agua, produce ácido y da lugar a la formación de lluvia ácida; ambos óxidos de nitrógeno también intervienen en la formación de la niebla tóxica de verano. Estas sustancias ponen en peligro la salud de las personas y los animales, ya que los óxidos de nitrógeno, y en particular el dióxido de nitrógeno, irritan y dañan las membranas mucosas de las vías respiratorias y los ojos, y perjudican la función pulmonar. La inhalación de estos gases nitrosos en altas concentraciones es extremadamente peligrosa, ya que puede provocar dificultades respiratorias y edema pulmonar.
Emisiones de nox
En química atmosférica, NOx es el término que designa los óxidos de nitrógeno más relevantes para la contaminación atmosférica, a saber, el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2)[1][2] Estos gases contribuyen a la formación de smog y lluvia ácida, además de afectar al ozono troposférico.
Los gases NOx suelen producirse a partir de la reacción entre el nitrógeno y el oxígeno durante la combustión de combustibles, como los hidrocarburos, en el aire; especialmente a altas temperaturas, como en los motores de los automóviles[1][2][3] En zonas de alto tráfico de vehículos de motor, como en las grandes ciudades, los óxidos de nitrógeno emitidos pueden ser una fuente importante de contaminación atmosférica. Los gases NOx también son producidos de forma natural por los rayos.
El término NOx es la abreviatura química de las moléculas que contienen un átomo de nitrógeno y uno o más de oxígeno. Por lo general, incluye el óxido nitroso (N2O) (de ahí el uso de «humos nitrosos»[4] en otros idiomas como el alemán[5]),[1] aunque el óxido nitroso es un óxido de nitrógeno bastante inerte que tiene muchos usos como oxidante para cohetes y motores de automóviles, anestésico y propulsor de aerosoles y nata montada. El óxido nitroso apenas interviene en la contaminación atmosférica, aunque puede tener un impacto significativo en la capa de ozono,[6] y es un importante gas de efecto invernadero.
No2
Una fuente natural de óxidos de nitrógeno se produce por la caída de un rayo. La altísima temperatura en las proximidades de un rayo hace que los gases oxígeno y nitrógeno del aire reaccionen para formar óxido nítrico.
A temperaturas normales, los gases de oxígeno y nitrógeno no reaccionan juntos. En presencia de temperaturas muy elevadas, el nitrógeno y el oxígeno sí reaccionan juntos para formar óxido nítrico. Estas condiciones se dan en la combustión de carbón y petróleo en las centrales eléctricas, y también durante la combustión de gasolina en los automóviles. Ambas fuentes contribuyen por igual a la formación de óxidos de nitrógeno.
En las zonas de alto tráfico de automóviles, como en las grandes ciudades, la cantidad de óxidos de nitrógeno emitidos a la atmósfera puede ser muy importante. En la zona de Los Ángeles, la principal fuente de lluvia ácida procede de los automóviles. En algunos parques nacionales, como Yosemite y Sequoia, se prohíbe el tráfico de automóviles para limitar los daños causados por la contaminación atmosférica a los árboles y las plantas. Esto también tiene el efecto de reducir el smog visual en el aire.