¿Por qué se retira el agua antes de un tsunami?
Se describe la física de la formación de tsunamis por fuentes de origen no sísmico: deslizamientos de tierra, erupciones volcánicas, causas meteorológicas y cuerpos cósmicos que caen en el océano. Se describen brevemente algunos acontecimientos históricos notables (a excepción de los tsunamis cosmogénicos). Se exponen enfoques para la descripción matemática de la generación de tsunamis por estas fuentes. Se presentan las regularidades básicas que relacionan los parámetros de una fuente y de la ola de tsunami generada por ella.Palabras clave
Los mayores tsunamis
Sin embargo, cerca del origen de los terremotos submarinos, el fondo marino se eleva y desciende «permanentemente», empujando toda la columna de agua hacia arriba y hacia abajo. La energía potencial que resulta de empujar el agua por encima del nivel medio del mar se transfiere entonces a la propagación horizontal de la ola del tsunami (energía cinética). En el caso mostrado anteriormente, la ruptura del terremoto se produjo en la base del talud continental en aguas relativamente profundas. También pueden darse situaciones en las que la ruptura del terremoto se produce bajo la plataforma continental en aguas mucho menos profundas.
Nota: En la figura, las olas están muy exageradas en comparación con la profundidad del agua. En mar abierto, las olas tienen como mucho varios metros de altura y se extienden a lo largo de decenas o cientos de kilómetros.
A los pocos minutos del terremoto, el tsunami inicial (panel 1) se divide en un tsunami que se desplaza hacia las profundidades del océano (tsunami lejano) y otro tsunami que se desplaza hacia la costa cercana (tsunami local). La altura sobre el nivel medio del mar de los dos tsunamis que se desplazan en sentido contrario es aproximadamente la mitad de la del tsunami original (panel 1). (La velocidad a la que viajan ambos tsunamis varía como la raíz cuadrada de la profundidad del agua. Por lo tanto, el tsunami del océano profundo viaja más rápido que el tsunami local cerca de la costa.
Cómo sobrevivir a un tsunami
En los últimos años hemos oído hablar a menudo de los tsunamis en los medios de comunicación, sobre todo después de lo ocurrido en el océano Índico, en 2004, y más recientemente en Japón, en 2011, con el tsunami que también provocó el accidente de la central nuclear de Fukushima. En general, sabemos que los tsunamis son causados por terremotos marinos. ¿Pero cómo? También sabemos que sólo son peligrosos cuando se acercan a la costa: entonces, ¿por qué son inofensivos en mar abierto? ¿Y qué ocurre con ellos cerca de la costa para que sean tan destructivos? En este artículo responderemos a estas preguntas.
Un tsunami es una ola que se propaga en el mar y está causada por un terremoto submarino, un deslizamiento de tierra, una erupción volcánica o la caída de un meteorito. Como la primera causa es la más frecuente, nos centraremos en desentrañar los terremotos submarinos. La gran mayoría de los terremotos se producen en fallas. Se trata de fracturas en la corteza terrestre que acumulan tensión, que se libera en el terremoto: algo así como estirar una banda elástica hasta que se nos escapa.
Qué causa un tsunami
Tsunami es una palabra japonesa: «tsu» significa puerto y «nami» significa ola. Los tsunamis son olas causadas por un movimiento repentino de la superficie del océano debido a terremotos, deslizamientos de tierra en el fondo del mar, desprendimientos de tierra en el océano, grandes erupciones volcánicas o impacto de meteoritos en el océano.
Hasta hace poco, a los tsunamis se les llamaba maremotos, pero este término está generalmente desaconsejado porque la generación de tsunamis no tiene nada que ver con las mareas (que son impulsadas por la gravedad de la Tierra, la Luna y el Sol). Aunque algunos tsunamis pueden parecer una marea que sube o baja rápidamente en la costa, en otras situaciones también pueden presentar una o más olas de ruptura turbulenta.
Un tsunami es diferente de una ola superficial generada por el viento en el océano. Mientras que las olas generadas por el viento en aguas profundas sólo provocan el movimiento del agua cerca de la superficie, el paso de un tsunami implica el movimiento del agua desde la superficie hasta el fondo marino. Curiosamente, esto hace que la velocidad de un tsunami esté controlada por la profundidad del agua, con velocidades más rápidas en aguas más profundas, a diferencia de las olas generadas por el viento. En consecuencia, un tsunami se ralentiza a medida que se acerca a tierra y llega a aguas cada vez menos profundas, disminuyendo la distancia entre los picos sucesivos de la ola. Como la energía total de la ola no cambia, la energía se transfiere al aumento de la altura de la ola (o amplitud). A esto se le denomina «shoaling» de las olas.