Ampliación del canal de Panamá
A finales del siglo XIX, los avances tecnológicos y la presión comercial permitieron iniciar la construcción en serio. El célebre ingeniero del canal Ferdinand de Lesseps dirigió el intento inicial de Francia de construir un canal a nivel del mar. Acosado por los sobrecostes debidos a la grave subestimación de las dificultades de excavación del terreno escarpado, las grandes pérdidas de personal por enfermedades tropicales y la corrupción política en Francia en torno a la financiación del enorme proyecto, el canal sólo se completó parcialmente.
El interés por un canal dirigido por Estados Unidos aumentó en cuanto Francia abandonó el proyecto. En un principio, el emplazamiento de Panamá era políticamente desfavorable en Estados Unidos por varias razones, entre ellas la mancha del fracaso francés y la actitud poco amistosa del gobierno colombiano (en ese momento, propietario de los terrenos) hacia la continuación del proyecto por parte de Estados Unidos. Los Estados Unidos intentaron primero construir un canal a través de Nicaragua.
El ingeniero y financiero francés Philippe-Jean Bunau-Varilla desempeñó un papel fundamental en el cambio de actitud estadounidense. Bunau-Varilla tenía una gran participación en la fracasada compañía francesa del canal y sólo podía beneficiarse de su inversión si se completaba el Canal de Panamá. La amplia presión ejercida sobre los legisladores estadounidenses, junto con su apoyo a un incipiente movimiento independentista entre el pueblo panameño, condujo a una revolución simultánea en Panamá y a la negociación del Tratado Hay-Bunau-Varilla, que aseguró tanto la independencia de Panamá como el derecho de Estados Unidos a liderar un nuevo esfuerzo para construir el canal. La respuesta de Colombia al movimiento independentista panameño se vio atenuada por una
Canal de Panamá francés
El istmo de Panamá conecta América del Norte y del Sur. Separa el Océano Atlántico del Océano Pacífico. El Canal de Panamá es una de las vías navegables artificiales más estratégicas del mundo y uno de los mayores y más difíciles proyectos de ingeniería jamás realizados.
El Istmo de Panamá, también conocido históricamente como Istmo de Darién, es la estrecha franja de tierra que se extiende de este a oeste unos 640 km desde la frontera de Costa Rica hasta la de Colombia.
El istmo conecta América del Norte y América del Sur y separa el Mar Caribe (Océano Atlántico) del Golfo de Panamá (Océano Pacífico). Se formó hace unos 2,8 millones de años, separando los océanos Atlántico y Pacífico y provocando la creación de la corriente del Golfo.
El istmo de Panamá, la parte más estrecha de América (con una anchura de 50-200 km), alberga hoy la República de Panamá y el Canal de Panamá. El terreno alterna entre montañas, selvas tropicales y llanuras costeras. Como muchos istmos, es un lugar de gran valor estratégico.
Mapa del canal de Panamá
Panamá ha sido noticia recientemente por otros motivos, pero los paleoclimatólogos conocen su importancia desde hace tiempo. De hecho, la formación de esta delgada franja de tierra entre América del Norte y del Sur puede ser uno de los acontecimientos clave de la historia de la Tierra.
En la actualidad, el Canal de Panamá es una de las rutas marítimas más importantes del mundo, ya que permite a los grandes barcos pasar directamente entre los océanos Atlántico y Pacífico, evitando las rutas más largas y a menudo más peligrosas que rodean el extremo de Sudamérica.
Pero no es la primera vez que existe una conexión ecuatorial entre nuestros dos mayores océanos. Hace más de 20 millones de años, Panamá y gran parte de Centroamérica estaban bajo el agua o, más exactamente, gran parte de esta masa de tierra aún no se había formado, y el agua fluía libremente entre estas dos cuencas oceánicas de gran importancia climática.
Una vez que se amplía la escala de tiempo geológico a millones de años, se hace evidente que las placas tectónicas -continentes a la deriva alrededor de la superficie de la Tierra- tienen un enorme impacto en el clima. La posición de los continentes influye naturalmente en la forma y el tamaño de los océanos y, sobre todo, en las corrientes que fluyen en ellos y que transportan energía (en forma de calor) a distintas partes del planeta.
Por qué es importante el canal de Panamá
Hace 20 millones de años el océano cubría la zona donde hoy se encuentra Panamá. Había una brecha entre los continentes de América del Norte y del Sur a través de la cual las aguas de los océanos Atlántico y Pacífico fluían libremente. Bajo la superficie, dos placas de la corteza terrestre chocaban lentamente entre sí, obligando a la placa del Pacífico a deslizarse lentamente bajo la placa del Caribe. La presión y el calor provocados por esta colisión condujeron a la formación de volcanes submarinos, algunos de los cuales crecieron lo suficiente como para romper la superficie del océano y formar islas hace ya 15 millones de años. A lo largo de los siguientes millones de años, la zona se fue llenando de islas volcánicas. Mientras tanto, el movimiento de las dos placas tectónicas también empujaba hacia arriba el suelo marino, forzando finalmente algunas zonas por encima del nivel del mar.
Con el tiempo, las fuertes corrientes oceánicas desprendieron grandes cantidades de sedimentos (arena, tierra y lodo) de América del Norte y del Sur y los introdujeron en los huecos entre las islas recién formadas. Poco a poco, a lo largo de millones de años, los depósitos de sedimentos se fueron añadiendo a las islas hasta que los huecos se llenaron por completo. Hace unos 3 millones de años, se formó un istmo entre América del Norte y del Sur. (Un «istmo» es una estrecha franja de tierra, con agua a ambos lados, que conecta dos masas de tierra más grandes).