La era del hielo
Este artículo trata sobre los períodos glaciares en general. Para periodos glaciares recientes específicos, a menudo denominados «Edad de Hielo», véase Último periodo glaciar, Pleistoceno y Glaciación cuaternaria. Para otros usos, véase Edad de hielo (desambiguación).
Una edad de hielo es un largo período de reducción de la temperatura de la superficie y la atmósfera de la Tierra, que da lugar a la presencia o expansión de capas de hielo continentales y polares y de glaciares alpinos. El clima de la Tierra alterna entre edades de hielo y períodos de efecto invernadero, durante los cuales no hay glaciares en el planeta. En la actualidad, la Tierra se encuentra en la glaciación del Cuaternario[1]. Los pulsos individuales de clima frío dentro de una edad de hielo se denominan periodos glaciares (o, alternativamente, glaciaciones, etapas glaciares, estadiales, estadas o, coloquialmente, edades de hielo), y los periodos cálidos intermitentes dentro de una edad de hielo se llaman interglaciares o interestadiales[2].
En glaciología, la edad de hielo implica la presencia de extensas capas de hielo tanto en el hemisferio norte como en el sur[3]. Según esta definición, la Tierra se encuentra actualmente en un periodo interglacial: el Holoceno. Se prevé que la cantidad de gases de efecto invernadero antropogénicos emitidos en los océanos y la atmósfera de la Tierra impida el próximo período glacial durante los próximos 500.000 años, que de otro modo comenzaría en unos 50.000 años, y probablemente más ciclos glaciales después[4][5][6].
Animales de la película La Edad de Hielo
La Edad de Hielo comenzó en la época del Pleistoceno, hace aproximadamente 1,8 millones de años. Durante el Pleistoceno, se formaron glaciares de montaña en todos los continentes y vastos glaciares, en lugares de hasta varios miles de metros de espesor, se extendieron por América del Norte y Eurasia. En el este de Estados Unidos, el hielo llegó a penetrar hasta el centro de Pensilvania y el norte de Nueva Jersey.
Aunque a veces pensamos en la «última edad de hielo» como un período largo y frío, no lo fue. El hielo avanzaba y retrocedía a medida que la Tierra pasaba por períodos glaciares (más fríos) e interglaciares (más cálidos). Los avances y retrocesos del hielo en América del Norte han recibido diferentes nombres (véase el gráfico de la izquierda). Durante los periodos interglaciares más cálidos, el deshielo liberaba restos de todos los tamaños que eran arrastrados por las corrientes de agua de deshielo o depositados cerca del margen del hielo. En muchas zonas de Estados Unidos, estos depósitos cambiaron la forma del continente y crearon la estructura del suelo que existe hoy en día.
La información arqueológica indica que los homínidos evolucionaron rápidamente durante este periodo; nuestras herramientas y restos óseos más primitivos datan del Pleistoceno. Con el fin del Pleistoceno, y el retroceso de las gigantescas capas de hielo, se desarrollaron nuestras culturas de la Edad del Bronce y del Hierro. El retroceso de los hielos también tuvo profundos efectos en los animales que habían evolucionado durante los periodos glaciares. Muchos de los animales adaptados a climas más fríos se extinguieron, especialmente la gran megafauna, como el mamut lanudo, el mastodonte y el tigre de dientes de sable.
Ardilla de la Edad de Hielo
¿Dónde estaban las zonas terrestres y los océanos del continente norteamericano hace 1 millón de años, en comparación con su ubicación actual? ¿Tuvo siempre América del Norte el mismo tamaño y la misma forma que hoy?
Para responder a estas preguntas, los geólogos construyen mapas de las tierras y los mares tal y como existían en épocas pasadas. Este proceso de reconstrucción de la geografía antigua se llama paleogeografía (del griego «palaios», que significa antiguo).
Al igual que un detective moderno, los geólogos deben interpretar las pistas que encuentran conservadas en las rocas. Estas pistas son de dos tipos principales: los tipos de fósiles que contienen las rocas y las propiedades de las propias rocas. Cuando se interpretan, estas pistas pueden proporcionar no sólo conocimientos directos sobre la distribución de las tierras y los mares, sino también sobre el entorno natural de la zona, como el clima, la temperatura y la salinidad del agua, y la dirección de las pendientes en la superficie de la Tierra. Este último punto es muy importante si queremos deducir dónde se encontraban las montañas y las cuencas en el pasado geológico.
La última edad de hielo
El equipo, cuya investigación se publica en Science, cree que se produjo una reacción química entre el magnesio y el calcio de las rocas y el dióxido de carbono de la atmósfera, que extrajo gas de la atmósfera y lo transformó en carbonatos como la piedra caliza. Creen que se extrajo suficiente dióxido de carbono de la atmósfera para enfriar todo el globo, creando así una edad de hielo.
Jagoutz y sus colegas trazaron las «suturas», o las líneas de falla donde chocan las placas oceánicas y continentales, del Himalaya, y descubrieron que ambas suturas proceden de la misma migración tectónica que se produjo cerca del ecuador. Debido a su ubicación y magnitud, ambas suturas podrían haber secuestrado suficiente dióxido de carbono como para provocar dos edades de hielo.
Sin embargo, todo este proceso también fue responsable de poner fin a las edades de hielo. La roca oceánica que reaccionó con la atmósfera se erosionó y fue sustituida por una nueva roca que no absorbía tanto dióxido de carbono.
«Demostramos que este proceso puede iniciar y poner fin a las glaciaciones», dijo Jagoutz. «Entonces nos preguntamos, ¿con qué frecuencia funciona? Si nuestra hipótesis es correcta, deberíamos encontrar que por cada vez que hay un evento de enfriamiento, hay muchas suturas en los trópicos».