Períodos de tiempo tierra
En el período paleógeno, Gran Bretaña tenía un clima muy cálido, pero se fue enfriando gradualmente a medida que Gran Bretaña se desplazaba hacia el norte. En el Cuaternario, los glaciares cubrían el centro y el norte de Gran Bretaña, dando forma al paisaje que vemos hoy. Los primeros humanos ocuparon Gran Bretaña durante el Cuaternario.
En el Cretácico temprano, Gran Bretaña experimentó un clima cálido con ambientes lagunares, lacustres y fluviales. Las rocas de esta época contienen restos de dinosaurios. El aumento del nivel del mar provocó la deposición de tiza en el Cretácico Superior. Muchos grupos de animales se extinguieron a finales del Cretácico, como los ammonites y los dinosaurios.
En el Jurásico, algunas partes de Gran Bretaña estaban cubiertas por mares tropicales poco profundos en los que se depositaron fangos, calizas y areniscas. La abundante vida del Jurásico incluía ammonites y dinosaurios.
Durante el Periodo Triásico, un entorno cálido y seco provocó la deposición de areniscas, sales y lodos en desiertos, ríos y lagos poco profundos. Los reptiles eran comunes y los primeros dinosaurios evolucionaron.
Período Devónico
A continuación se ofrece información descriptiva sobre las diferentes divisiones del tiempo geológico. Lutgens y Tarbuck se encargan de la tarea de revisar la historia de la Tierra en un capítulo, el 19 de Essentials of Geology. El breve esquema que se presenta a continuación se basa en ese material y en otros para ofrecer un breve esbozo de la historia de la Tierra. Nótese que las fechas en millones de años son valores representativos. Las publicaciones de investigación darían barras de error para tales fechas de división – no se implica aquí que estos límites se conozcan con 3 o 4 dígitos significativos. La división de la columna geológica en diferentes periodos se basa en gran medida en la variedad de fósiles encontrados, tomados como indicadores de un periodo de tiempo en la historia de la Tierra.
Al comienzo del Periodo Cuaternario, la mayoría de los grandes movimientos de las placas tectónicas que formaron el continente norteamericano habían tenido lugar, y las principales modificaciones pasadas fueron las producidas por la acción glacial y los procesos de erosión. El ser humano surgió durante este periodo.
Período Neógeno, Era Cenozoica, Eón Fanerozoico [23 Myr – 1,8 Myr ] En la escala de tiempo de Lutgens & Tarbuck, el Período Neógeno y el Período Paleógeno que se encuentran a continuación se combinan y se denominan Período Terciario. Llamar Periodo Terciario a este intervalo de aproximadamente 66 Myr a 1,8 Myr es bastante común en la literatura geológica. A veces se le denomina «edad de los mamíferos».
Edad de la Tierra
Al igual que la gema de lapislázuli a la que se asemeja, el planeta azul y cubierto de nubes que reconocemos inmediatamente en las imágenes de satélite parece extraordinariamente estable. Los continentes y los océanos, rodeados por una atmósfera rica en oxígeno, sostienen formas de vida conocidas. Sin embargo, esta constancia es una ilusión producida por la experiencia humana del tiempo. La Tierra y su atmósfera se alteran continuamente. Las placas tectónicas desplazan los continentes, elevan las montañas y mueven el fondo de los océanos, mientras que procesos que no se comprenden del todo alteran el clima.
Este cambio constante ha caracterizado a la Tierra desde sus inicios, hace unos 4.500 millones de años. Desde el principio, el calor y la gravedad determinaron la evolución del planeta. A estas fuerzas se unieron gradualmente los efectos globales de la aparición de la vida. Explorar este pasado nos ofrece la única posibilidad de comprender el origen de la vida y, tal vez, su futuro.
Los científicos solían creer que los planetas rocosos, como la Tierra, Mercurio, Venus y Marte, se crearon por el rápido colapso gravitacional de una nube de polvo, una deación que dio lugar a un orbe denso. En la década de 1960, el programa espacial Apolo cambió esta visión. Los estudios de los cráteres lunares revelaron que estas hendiduras fueron causadas por el impacto de objetos que había en gran abundancia hace unos 4.500 millones de años. A partir de entonces, el número de impactos parecía haber disminuido rápidamente. Esta observación rejuveneció la teoría de la acreción postulada por Otto Schmidt. El geofísico ruso había sugerido en 1944 que los planetas crecían en tamaño gradualmente, paso a paso.
Escala de tiempo geológico
Para facilitar la comprensión del tiempo geológico, los geólogos dividieron los 4.600 millones de años de la historia de la Tierra en unidades de tiempo llamadas eones. A continuación, dividieron los eones en dos o más eras, las eras en dos o más períodos, los períodos en dos o más épocas y las épocas en dos o más edades.
La Escala de Tiempo Geológico muestra los nombres de todos los eones, eras y períodos a lo largo del tiempo geológico, junto con algunas épocas. (La escala de tiempo está simplificada para incluir sólo los nombres de las unidades más utilizadas, por lo que las épocas anteriores a la Era Cenozoica y las edades no aparecen en la lista). La escala muestra el tiempo cronológicamente de abajo a arriba, desde el principio de la historia de la Tierra hasta el presente.
Las capas o cuerpos de roca que se formaron durante un tiempo geológico determinado se clasifican en una unidad cronoestratigráfica correspondiente a la unidad geocronológica. (Crono = cronológico + estratigrafía = la rama de la geología que se ocupa del orden, la edad, la distribución, la composición y el contenido fósil de las rocas).
Por ejemplo, todas las rocas formadas dentro de un período se clasifican en un sistema correspondiente. Así, las capas de rocas formadas durante el periodo cuaternario están en el sistema cuaternario y las formadas en el periodo cretácico están en el sistema cretácico.